¿Qué diferencia hay entre fecha de caducidad y consumo preferente?

¿Qué dice exactamente la norma?

Las dos fechas están en el Reglamento (UE) 1169/2011, sobre la información alimentaria. La de consumo preferente (la norma la llama fecha de duración mínima) es la fecha hasta la que el alimento conserva sus propiedades específicas cuando se almacena correctamente¹. En los alimentos microbiológicamente muy perecederos, que pueden suponer un peligro inmediato para la salud después de poco tiempo, esa fecha se sustituye por la de caducidad¹.

¿Cómo se escribe cada fecha en la etiqueta?

La de consumo preferente va precedida de «consumir preferentemente antes del…» cuando indica el día, y de «consumir preferentemente antes del fin de…» en los demás casos¹. El nivel de detalle depende de lo que dura el producto¹:

• Menos de 3 meses: basta con el día y el mes¹.
• Entre 3 y 18 meses: basta con el mes y el año¹.
• Más de 18 meses: basta con el año¹.

La de caducidad va precedida de las palabras «fecha de caducidad», se acompaña de las condiciones de conservación que hay que respetar y aparece en cada porción envasada¹. Si el yogur dice «conservar entre» y una temperatura, esa condición forma parte de la fecha: fuera de la nevera, la fecha deja de valer.

¿Qué alimentos no llevan fecha de consumo preferente?

Entre otros: la fruta y la verdura frescas sin pelar ni cortar, los vinos, las bebidas con un 10 % o más de alcohol, el pan y la bollería que se consumen en 24 horas, el vinagre, la sal de cocina y el azúcar sólido¹. Ojo con la excepción de la fruta: en cuanto se pela o se corta, deja de aplicarse.

¿Y cuando se abre el envase?

La fecha impresa vale para el envase cerrado. Cuando procede, la etiqueta indica las condiciones de conservación o el plazo para consumir el producto una vez abierto¹. En una cocina profesional eso obliga a rotular lo abierto con la fecha de apertura, porque la de la etiqueta ya no sirve de guía.

Caducidad es seguridad; consumo preferente es calidad. Un producto caducado no se sirve, aunque huela bien¹.

¿Se puede vender o servir algo pasado de fecha?

Con la de caducidad, no: después de esa fecha el alimento no se considera seguro¹. Con la de consumo preferente la norma es más flexible. Por ejemplo, permite donar esos alimentos hasta esa fecha y también después, siempre que se compruebe que siguen siendo aptos². Para decidirlo, quien dona revisa como mínimo la vida útil que queda, el estado del envase, la temperatura a la que se ha guardado y el aspecto del producto². Lo contamos en donar alimentos sobrantes.

¿Qué pasa con los congelados?

La carne, los preparados de carne y el pescado sin transformar congelados llevan además una «fecha de congelación»¹. Y si un comercio congela algo que recibió envasado, mantiene la etiqueta original y añade otra con la fecha en que lo congeló, con las dos visibles³. Más detalles en cuánto duran los alimentos congelados.

¿Por qué se confunden tanto?

Porque las dos se parecen en la etiqueta y casi nadie explica la diferencia. La propia Ley 1/2025, contra el desperdicio alimentario, encarga a todas las administraciones formar e informar sobre cómo interpretar bien la caducidad y el consumo preferente⁴. Confundirlas tiene dos costes: tirar comida que estaba bien, o servir algo que ya no es seguro.

En la cocina, la regla práctica es mirar primero qué fecha lleva y después cómo se ha guardado. Lo repasamos con preguntas en la lección de temperaturas y conservación del curso gratis de manipulador de alimentos.